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PARIS — Le français Christophe Lemaitre, triple champion d'Europe cet été à Barcelone (100 m, 200 m et 4x100 m), a été sans surprise désigné mardi "athlète européen" de l'année par la Fédération européenne d'athlétisme (EAA).
Premier athlète masculin français à recevoir cette distinction, Lemaitre, 20 ans, a été le grand animateur de la saison estivale. Le 9 juillet à Valence (sud-est), il est devenu le "premier Blanc" à courir le 100 m sous les 10 secondes en s'imposant en finale des Championnats de France en 9 sec 98.
Le 29 août à Rieti (Italie), il a amélioré ce record de France en courant la ligne droite en 9.97, chrono faisant de lui le 11e sprinteur dans les bilans mondiaux 2010.
Et dans l'intervalle, il a écrasé la concurrence sur le sprint lors des Championnats d'Europe avec le triplé.
"Je m'y attendais un peu quand même. Ca fait plaisir. Cela prouve que j'ai fait une belle saison. Cela permet de bien finir l'année. Un peu comme si j'avais le bac avec mention +Très bien+", a expliqué à l'AFP le sprinteur-étudiant.
Christine Arron, en 1998, était jusque-là la seule Française à avoir reçu cet honneur.
Par contre, Lemaitre n'est pas certain d'aller chercher son prix, le 16 octobre à Belgrade lors de la "Nuit de l'athlétisme" organisée par l'EAA.
"Au même moment, il y a les Championnats de France de relais et je me suis engagé auprès de mon club. J'ai des devoirs", a expliqué le Savoyard, qui s'entraîne déjà pour préparer une saison hivernale ponctuée par les championnats d'Europe en salle à Paris-Bercy, du 4 au 6 mars 2011, où il s'alignera sur 60 m.
"J'ai repris la semaine dernière avec de la musculation légère du haut du corps et un peu des jambes, et du travail de course avec des 80, 120 et des 200 m. Mais pour le moment, c'est léger", a poursuivi Lemaitre, qui avait bouclé sa saison 2010 le 19 septembre dernier avec une ligne droite à Kawasaki, au Japon.
L'an passé, il avait été désigné "révélation européenne".
Au classement de ce vote, ouvert aux Fédérations, aux médias et aux internautes, Lemaitre succède au Britannique Philipps Idowu (triple saut), lauréat l'an passé, et devance cette année le Norvégien Andreas Thorkildsen (javelot) et le Britannique Mo Farah (5000-10.000 m).
La France a pesé en bien puis en mal dans la lutte entre les Amériques et l'Europe, qui a rythmé la 1re journée de la Coupe continentale, avec la victoire de Christophe Lemaitre sur 100 m (10.06), puis la disqualification du relais. A mi-parcours, le Nouveau Monde possède un avantage de 9 points.
Christophe Lemaitre (10.16) a été devancé par l'Américain Mike Rodgers (10.13) lors du 100 m du DécaNation, épreuve par équipes, à Annecy. Devant son public, le triple champion d'Europe (100 m, 200 m et 4x100 m) a totalement raté son début de course en empiétant dans le couloir de Rodgers.
Lemaitre, triple champion d'Europe (100 m, 200 m, 4x100), donnait des signes de fatigue après l'été de son explosion au plus haut niveau. Battu mardi à Lille (2e en 10.20), le Savoyard a montré qu'il avait de la réserve...
